节目的基本游戏规则是:6名青年男性、6名青年女性选手共同生活在一个特制的有着花园、游泳池、豪华家具的大房子里,大家共享一间卧室、一套起居室和卫生间等。摄像机一天24小时记录他们的一举一动。在共同生活的85天里,选手们每周六要选出两个最不受欢迎的人。而每天守候在电视机前的狂热者们则用声讯电话,在这两人中选出一个他们最不喜欢的、最没人缘的选手出局。《老大哥》节目1999年9月16日在荷兰首播时,观众高达2400万人。截至当年10月30日,约有2/3的荷兰人看过这个节目。 《老大哥》节目在荷兰推出后,当时即被批评为剥夺人性和偷窥狂,但仍大受欢迎,德国和西班牙也陆续推出自己的版本。 美国版的《老大哥》中,10名竞赛者将住进坐落在cbs摄影棚停车场角落一栋房宅内,几乎与外界没有接触。接下来的三个月,他们将在这栋房子及相连的菜园内过着返璞归真的生活,亲自养鸡、用洗衣板洗衣服、种菜,亲手做面包和意大利面酱汁。他们的一举一动都将呈现在观众眼前,毫无隐私,甚至睡觉、淋浴和入厕都不例外,最经得起考验的人将获得50万美元奖金。 《老大哥》成功之后,真人秀这种全新的电视节目形式就吸引了西方国家电视制作商的眼球,《幸存者》、《诱惑岛》、《阁楼故事》等真人秀节目随之出现。